L’HTP est une maladie caractérisée par une pression anormalement élevée dans les artères des poumons (également appelées artères pulmonaires). Les artères pulmonaires rétrécissent et peuvent être cicatrisées au point de se fermer.

Normalement, les artères pulmonaires font circuler le sang du ventricule droit (cavité inférieure droite) aux poumons. Comme les artères pulmonaires sont rétrécies chez les personnes atteintes d’HTP, le débit sanguin dans les poumons est diminué. Cette diminution du débit sanguin dans les poumons réduit la capacité de ces derniers à transférer l’oxygène dans le sang. Par conséquent, les patients atteints d’HTP présentent parfois une baisse de la quantité d’oxygène dans le sang.

D’autres vaisseaux sanguins des poumons peuvent être affectés par l’HTP, dont les plus petits capillaires, et parfois les veines pulmonaires (qui font circuler le sang des poumons vers la partie gauche du cœur).

Normalement, les artères des poumons (également appelées artères pulmonaires) font circuler le sang du ventricule droit (cavité inférieure droite du cœur) vers les poumons.

Chez l’être humain en bonne santé qui n’est pas atteint d’HTP, les artères pulmonaires sont grandes ouvertes, souples et décontractées, de sorte que le sang circule très aisément dans les poumons. Pour cette raison, la pression sanguine dans les artères pulmonaires est habituellement très faible.

Généralement, chez l’être humain en bonne santé, la pression sanguine dans les artères pulmonaires (également appelée pression artérielle pulmonaire) fluctue continuellement :

• La PAP fluctue entre une valeur supérieure (également appelée systolique) d’environ 25 millimètres de mercure (= mm Hg) et une valeur inférieure (également appelée diastolique) de 10 mm Hg. Ainsi, on dit que la PAP est de 25/10 mm Hg
• La PAP moyenne se situe entre 15 et 20 mm Hg, mais elle est toujours inférieure à 25 mm Hg chez l’être humain en bonne santé au repos
• La PAP peut augmenter pendant l’exercice, mais la PAP moyenne est toujours inférieure à 30 mm Hg chez l’être humain en bonne santé

L’HTP est souvent causée par une maladie des plus petites artères pulmonaires. Celles-ci rétrécissent, et certaines peuvent même se fermer, en raison de nombreuses anomalies :

• les parois des artères pulmonaires sont plus épaisses et plus raides
• un tissu cicatriciel (également appelé fibrose) est présent sur les parois des artères pulmonaires
• les parois des artères pulmonaires comptent un plus grand nombre de cellules parce que celles-ci se sont multipliées anormalement (on dit également qu’elles se sont divisées ou ont proliféré) pour créer de nouvelles cellules. Ces cellules qui se multiplient sont :
  • les cellules qui tapissent les parois internes des artères pulmonaires (également appelées cellules endothéliales)
  • les cellules des muscles lisses qui, en se contractant, provoquent un spasme des artères pulmonaires
  • les cellules qui forment le tissu cicatriciel (également appelées fibroblastes)

En raison du rétrécissement et de la fermeture de leurs artères pulmonaires, de nouveaux vaisseaux sanguins peuvent se former dans les poumons des personnes atteintes d’HTP. Ces nouveaux vaisseaux sanguins, souvent très petits et entortillés, forment de petites boules de vaisseaux appelées « lésions plexiformes ».

En raison de la pression artérielle élevée dans les poumons des personnes atteintes d’HTP, les grosses artères pulmonaires peuvent augmenter de volume (c’est-à-dire se dilater). Cette dilatation est visible sur une radiographie pulmonaire ou sur une tomodensitométrie des poumons.

L’HTP est une maladie caractérisée par une pression anormalement élevée dans les artères des poumons (également appelées artères pulmonaires). Chez les personnes atteintes d’HTP, le ventricule droit (cavité inférieure droite du cœur) doit travailler plus fort pour amener le sang dans les poumons. Ce phénomène est attribuable à plusieurs facteurs :

• les petites artères pulmonaires rétrécissent, et certaines peuvent se ferme
• les parois des artères pulmonaires sont plus épaisses et plus raides
• la pression sanguine est plus élevée dans les artères pulmonaires (également appelée pression artérielle pulmonaire)

Comme le ventricule droit travaille plus fort sur une période prolongée, ce stress entraîne un épaississement et un renforcement du muscle du ventricule droit (également appelé hypertrophie ventriculaire droite). Pour que le muscle épaissi (hypertrophié) du ventricule droit pompe suffisamment de sang, il doit en contenir une plus grande quantité, ce qui provoque un refoulement du sang dans l’oreillette droite (cavité supérieure droite) ainsi que dans les vaisseaux qui acheminent le sang verso votre cœur.

Votre médecin peut examiner ce refoulement du sang qui se produit dans les vaisseaux qui acheminent le sang verso votre cœur :

• vous pouvez présenter une élévation de la pression sanguine dans la veine jugulaire de votre cou (également appelée élévation de la pression veineuse jugulaire)
• votre foie peut être enflé, hypertrophié et sensible, ce qui peut vous donner des haut-le-cœur (également appelés nausées) ou vous faire perdre l’appétit
• votre ventre peut être gonflé en raison d’une accumulation de liquide (une affection également appelée ascite)
• vos pieds et vos chevilles peuvent être enflés (une affection également appelée œdème)

Comme le ventricule droit doit travailler plus fort chez les personnes atteintes d’HTP, il finit par s’affaiblir et ne plus être capable de fournir suffisamment de sang à l’organisme. C’est ce qu’on appelle l’insuffisance ventriculaire droite, une forme d’insuffisance cardiaque. Les patients présentant une insuffisance ventriculaire droite peuvent :

• manifester une grande fatigue
• ressentir des douleurs thoraciques, particulièrement à l’effort
• se sentir faibles ou étourdies, particulièrement à l’effort
• perdre connaissance (un phénomène également appelé syncope)

S’ils ne sont pas traités, de nombreux patients atteints d’HTP présenteront tôt ou tard une insuffisance ventriculaire droite. Chez ces patients, le risque de mortalité peut être très élevé si aucun traitement n’est instauré.

Oui, l’HTP peut être causée par un spasme des artères pulmonaires (également appelé vasospasme ou vasoconstriction). Le vasospasme provoque un rétrécissement des artères pulmonaires, ce qui entraîne une élévation de la pression sanguine dans celles-ci (élévation de la pression artérielle pulmonaire).

• Autrefois, on croyait que de nombreux patients atteints d’HTP (tels que les patients atteints d’HTAP Idiopathique) présentaient la maladie en raison d’un vasospasme survenant dans leurs artères pulmonaires. Par conséquent, beaucoup de patients atteints d’HTP étaient traités par des vasodilatateurs (qui détendent les artères pulmonaires) afin de diminuer la pression sanguine dans leurs artères pulmonaires
• Cependant, il est maintenant clair que chez la plupart des patients atteints d’HTP, le vasospasme n’est pas une cause importante de la maladie. Par conséquent, les vasodilatateurs ne sont pas utiles pour traiter l’HTP chez la majorité des patients

Le vasospasme des artères pulmonaires survient lorsque la quantité d’oxygène dans le sang est faible. On croit qu’il cause certaines formes d’HTP :

• Les HTP du groupe III selon la classification de l’OMS : l’HTP causée par une maladie pulmonaire entraînant une baisse de la quantité d’oxygène dans le sang, comme l’emphysème pulmonaire, la cicatrisation des poumons (également appelée fibrose) ou les troubles respiratoires pendant le sommeil (comme l’apnée du sommeil)
• Les patients gravement malades à l’unité des soins intensifs ou après une intervention chirurgicale importante peuvent également présenter une HTP causée par un vasospasme

Oui, des caillots sanguins dans les poumons (une affection également appelée embolie pulmonaire) peuvent provoquer l’HTP ou contribuer à son apparition chez de nombreux patients.

Chez certains patients, l’embolie pulmonaire est la cause directe de l’HTP. On dit de ces patients qu’ils sont atteints d’une HTP du groupe IV selon la classification de l’OMS ou d’hypertension pulmonaire thrombo-embolique chronique.

• Le risque d’HTP après une embolie pulmonaire est très peu élevé. Chez la plupart des patients victimes d’une embolie pulmonaire, l’organisme est capable de détruire le caillot, ne laissant aucune trace d’HTP
• Cependant, chez un petit nombre de patients (jusqu’à 4 %), la maladie apparaîtra dans les deux années suivant l’embolie pulmonaire. Le risque est plus élevé chez les patients ayant connu plusieurs épisodes d’embolie pulmonaire
• Les patients victimes d’une embolie pulmonaire et présentant une HTP sont exposés à un plus grand risque de mortalité

Chez de nombreux autres patients atteints d’HTP, les caillots sanguins dans les poumons ne sont pas la cause de la maladie. Toutefois, même chez ces patients, l’HTP endommage les cellules qui tapissent les parois internes des artères pulmonaires (également appelées cellules endothéliales). Les lésions causées aux cellules endothéliales peuvent entraîner la formation de caillots sanguins (également appelée thrombose) dans les artères pulmonaires.

• Cette thrombose rétrécit les artères pulmonaires
• Cette thrombose peut augmenter davantage la pression sanguine dans les artères pulmonaires (pression artérielle pulmonaire)
• Cette thrombose peut aggraver l’HTP avec le temps

Non, les médecins et les scientifiques ne sont pas d’avis que l’HTP est une tumeur ou un cancer.

Cependant, il existe des preuves scientifiques voulant que les cellules qui tapissent les parois internes des artères pulmonaires (également appelées cellules endothéliales) puissent se comporter comme des cellules tumorales chez les patients atteints d’HTAP idiopathique. Ces cellules ont une structure génétique commune (également appelée monoclonale) tout comme les cellules formant une tumeur. Des travaux de recherche sont en cours afin d’étudier ce concept voulant que les cellules endothéliales soient semblables à des tumeurs chez les patients atteints d’HTAP Idiopathique.

Oui, dans le cas de certains patients atteints d’HTP, la maladie peut leur être transmise par leurs parents. Ont dit de ces patients qu’ils sont atteints d’HTAP familiale.

• L’HTAP familiale doit être soupçonnée lorsque plus d’un membre de la famille immédiate (parent, enfant, frère ou sœur) est atteint d’HTAP
• Dans une famille où l’HTAP familiale est avérée, le risque que ses membres en soient atteints demeure faible. En moyenne, seulement 1 membre sur 10 présentera la maladie
• Chez les patients que l’on croit être atteints d’HTAP idiopathique, jusqu’à 1 sur 5 peut effectivement présenter une HTAP familiale. Parfois, un examen très attentif ou détaillé des antécédents médicaux d’une famille peut indiquer une HTAP familiale

Les patients atteints d’HTAP familiale présentent une mutation (erreur) dans le code de l’ADN de un ou plusieurs gènes sur les quelque 30 000 que compte le génome humain. Ces gènes mutants sont transmis au patient par ses parents.

• Le premier gène mutant qui cause l’HTAP familiale a été découvert en 2000. Ce gène s’appelle BMP-RII (récepteur II de la protéine morphogénique osseuse). La fonction normale du gène BMP-RII est de permettre aux cellules de fabriquer une protéine appelée BMP-RII. Cette protéine aide l’organisme à contrôler le comportement des cellules situées dans les parois des artères pulmonaires, dont les cellules endothéliales et les cellules des muscles lisses. La protéine BMP-RII contrôle :
  • la croissance et la multiplication de ces cellules (également appelées reproduction ou prolifération)
  • la maturation ou la spécialisation de ces cellules (également appelée différenciation)
  • le moment où ces cellules doivent normalement mourir pour faire place à d’autres cellules
• Un autre gène mutant qui cause l’HTAP familiale est le gène ALK-1

L’HTAP familiale n’apparaît pas chez tous les patients qui héritent du gène qui cause cette maladie. Environ 20 % seulement des patients (1 personne sur 5) qui héritent du gène de l’HTAP familiale sont effectivement atteints de la maladie.

Il est important de comprendre que chez la plupart des patients atteints d’HTP (toutes les formes de la maladie autres que l’HTAP familiale), il n’existe aucune preuve que la maladie est héréditaire.

Oui, chez certains patients, l’HTP est causée par une infection. Des types particuliers d’infection peuvent causer l’HTP:

• la schistosomiase, une infection des intestins et du foie par un parasite, est une cause très fréquente d’HTP dans le monde, mais elle est très rare au Canada
• l’infection par le virus qui cause le SIDA. Cette infection peut entraîner l’apparition de l’HTAP
• l’infection par les virus de l’hépatite B et C qui peut être à l’origine d’une maladie chronique du foie, dont l’hépatite chronique et la cirrhose, cette dernière pouvant causer l’HTAP

Une étude a montré des preuves d’infection des poumons par l’herpèsvirus humain de type 8 chez des patients atteints d’HTAP idiopathique.

• L’HHV-8 est le virus qui cause la maladie de Kaposi, une forme de cancer des vaisseaux sanguins, chez les patients infectés par le VIH
• Toutefois, le fait que l’HHV-8 cause l’HTAP Idiopathique est matière à controverse puisqu’une autre étude n’a trouvé aucune preuve de la présence du virus HHV-8 chez les patients atteints d’HTAP Idiopathique

Il est important de comprendre que chez la plupart des patients atteints d’HTP, la maladie n’est pas provoquée par une infection.

L’HTP n’est pas contagieuse et ne se transmet pas d’une personne à une autre. Par conséquent, on ne peut pas « attraper » l’HTP d’une autre personne ou d’un autre patient ayant la maladie.

Cependant, des infections peuvent causer certaines formes d’HTP. Ces infections, elles, peuvent se transmettre d’une personne à une autre (c’est-à-dire qu’elles peuvent être contagieuses). Un patient qui tombe malade après avoir été exposé à l’une de ces infections risque également de présenter une HTP. Ces infections comprennent :

• l’infection par le virus qui cause le SIDA. Cette infection peut entraîner l’apparition de l’HTAP
• l’infection par les virus de l’hépatite B et C qui peut être à l’origine d’une maladie chronique du foie, dont l’hépatite chronique et la cirrhose, cette dernière pouvant causer l’HTAP

Les cellules endothéliales sont les cellules qui tapissent les parois internes de tous les vaisseaux sanguins. Elles constituent la barrière entre le sang qui circule dans les vaisseaux sanguins et les parois de ces vaisseaux.

La fonction normale des cellules endothéliales est de préserver la santé des vaisseaux sanguins. Par exemple, les cellules endothéliales des artères pulmonaires :

• fabriquent des substances chimiques (également appelées médiateurs) qui détendent les artères pulmonaires et maintiennent une pression sanguine très basse dans les artères pulmonaires chez l’être humain en bonne santé. Ces importantes substances chimiques vasodilatatrices comprennent le monoxyde d’azote et la prostacycline
• Ces substances agissent aussi sur les autres cellules situées dans les parois des vaisseaux sanguins (comme les cellules des muscles lisses et les fibroblastes) et empêchent ces cellules de croître ou de se multiplier. Ces substances chimiques comprennent le monoxyde d'azote et la prostacycline
• fabriquent des médiateurs qui empêchent la formation de caillots sanguins (également appelée thrombose). Ces substances chimiques antithrombotiques comprennent la thrombomoduline et le tPA (activateur tissulaire du plasminogène)

Il existe de nombreuses preuves scientifiques indiquant que les cellules endothéliales sont anormales dans les artères pulmonaires des patients atteints d’HTP. Les cellules endothéliales peuvent être anormales pour plusieurs raisons :

• les cellules endothéliales peuvent être affectées par la présence de gènes défectueux (également appelés gènes mutants), comme les gènes qui causent l’HTAP familiale
• les cellules endothéliales peuvent être endommagées par la pression sanguine élevée dans les artères pulmonaires des personnes atteintes d’HTP (également appelée PAP élevée)
• les cellules endothéliales peuvent être endommagées par le débit sanguin élevé dans les artères pulmonaires des personnes présentant une malformation cardiaque de naissance (cardiopathie congénitale), comme une communication interauriculaire ou une communication interventriculaire
• les cellules endothéliales peuvent être endommagées par les caillots sanguins qui se forment dans les artères pulmonaires des personnes atteintes d’HTP
• les cellules endothéliales peuvent être endommagées par certaines infections, comme celle causée par le VIH

Les cellules endothéliales anormales dans les artères pulmonaires provoquent d’autres lésions dans ces artères ainsi qu’une aggravation de l’HTP. Les cellules endothéliales anormales entraînent :

• une élévation de la pression artérielle pulmonaire causée par une diminution de la production de substances chimiques vasodilatatrices, comme le monoxyde d’azote et la prostacycline, et une augmentation de la production de substances chimiques vasoconstrictrices comme l’endothéline-1 et la sérotonine
• une croissance accrue des cellules endothéliales dans les artères pulmonaires
• une multiplication rapide (également appelée prolifération) des cellules endothéliales dans les artères pulmonaires
• le rétrécissement et la fermeture des artères pulmonaires causés par la croissance et le nombre accrus d’autres cellules dans les parois des artères pulmonaires, telles que les cellules des muscles lisses et les fibroblastes
  • le rétrécissement et la fermeture des artères pulmonaires causés par la cicatrisation des parois des vaisseaux sanguins
• la formation accrue de caillots sanguins dans les artères pulmonaires (également appelée thrombose)